Herman Hollerith

Herman Hollerith

(Herman o Hermann Hollerith; Buffalo, 1860 - Washington, 1929) Estadístico estadounidense. Inventó las máquinas estadísticas de tarjetas o fichas perforadas, que alcanzaron un notable éxito en los trabajos de cómputo y clasificación de grandes volúmenes de información.

Tras licenciarse en 1879 por la Universidad de Columbia, inició su actividad profesional en la Oficina Nacional del Censo. En aquella época el censo estadounidense se realizaba cada diez años, y el cúmulo de datos recogido era tal que, al iniciarse un nuevo censo, todavía no habían llegado a procesarse todos los datos del censo anterior. Herman Hollerith ideó una cinta de papel en la que los datos se señalaban practicando un agujero; los agujeros de la cinta podían ser luego leídos por un dispositivo electromecánico, lo que permitía acelerar sensiblemente el procesamiento de los datos.

A lo largo de la década de 1880, Hollerith probó con éxito su invento en diversas instituciones públicas y se aplicó a perfeccionarlo; la principal mejora fue sustituir la cinta de papel por una serie de tarjetas perforadas, sistema que patentó en 1889. Ese mismo año, Hollerith sometió a la consideración del gobierno de los Estados Unidos un proyecto para construir una máquina estadística de fichas perforadas que fue finalmente utilizada para computar los datos del censo de 1890. La máquina tabuladora de Hollerith fue capaz de procesar los datos de los 60 millones de ciudadanos estadounidenses en menos de tres años.

Hollerith continuó introduciendo mejoras y diseñando nuevas máquinas, y en 1896 fundó la Tabulating Machine Company, empresa dedicada a la fabricación y comercialización de máquinas procesadoras de datos. Esta empresa pasó a llamarse en 1924 International Business Machines (IBM), y se convertiría tras la Segunda Guerra Mundial en una de las compañías punteras del sector informático.